La Fondatrice, come S. Francesco, incontrò concretamente Cristo nei sofferenti, prima di tutto nei malati. L'esperienza al Cottolengo fu davvero decisiva per lei, come l'incontro col lebbroso lo fu per San francesco.

Fin dalla giovinezza, Anna Maria aveva sviluppato una capacità di amore verso gli ammalati, specialmente i più poveri, pericolosi e ripugnanti. Era incredibilmente amorevole verso loro, sempre al centro dei suoi discorsi e dei suoi pensieri. Li destinava tutto il meglio delle energie sue e dell'Istituto: tempo, beni materiali ed assistenza piena di sollecitudine.

Bisogna cogliere il senso più profondo di questa 'pasione' della Rubatto. A Montevideo aveva curato amorevolmente un'ammalata di religione protestante, afflitta da un terribile cancro che le deturpava il viso. Dopo molti giorni, la donna la provocò così: "La ringrazio per la sua carità. Le chiedo ancora un favore: mi dia un bacio!". La Madre non se lo fece ripetere, con l'esempio di S. Francesco e il lebbroso ben stampato nel cuore. Prima ancora di lavare il volto tumefatto e certo poco attraente della poveretta, la baciò "con grande affetto", come ricorda la testimone, che conclude: "Allora la signora disse: adesso credo alla religione cattolica".